Характер многих явлений, обусловленных током в цепи, меняется, если поменять местами провода, присоединенные к полюсам источника электрической энергии. Это означает, что ток имеет определенное направление.
В первый период развития науки об электричестве не было известно, какие заряды движутся по проводнику, и условились считать, что по цепи движутся положительные заряды. Значительно позже обнаружилось, что в металлах ток создается исключительно движением электронов, т. е. истинное движение в металлах оказалось обратным условному.
В растворах же перемещаются как положительные, так и отрицательные заряды. Однако с условным направлением тока уже было связано много правил, широко применяемых в электротехнике, поэтому менять условно принятое направление тока было сочтено нецелесообразным.
Условное направление тока во внешней цепи принимается от положительного полюса к отрицательному, а во внутренней цепи — от отрицательного полюса к положительному.